Äntligen Europa League-kvartsfinaler

Efter en händelserik vecka i Champions League är det också dags för Europa League och här är spänningen på topp inför kvartsfinalerna. Nu är det nästan uteslutande stora namn kvar i turneringen och med tanke på att storklubbar som Napoli, Arsenal, Valencia, Benfica och Chelsea finns kvar i turneringen går det inte att anmärka på kredibiliteten i Europa League. Det här är toppfotboll på riktigt.

 

På torsdag väntar de inledande matcherna i dubbelmötena och som vanligt gäller det att positionera sig väl inför fortsättningen. Arsenal tar sig an Napoli i det som är den stora matchen på förhand. Chelsea däremot har en enklare lott i form av Slavia Prag, samtidigt som en helspansk kvartsfinal väntar mellan Valencia och Villareal. Samma Villareal som för en vecka sedan var sekunder ifrån att slå FC Barcelona i La Liga. Dessutom gör Eintracht Frankfurt, detta erkänt starka publiklag, upp med portugisiska giganten Benfica om en plats i semifinalerna.

 

Nu får Arsenal bekänna färg

 

Arsenal går en tuff kamp med Chelsea, Tottenham och Manchester United om två platser till nästa säsongs upplaga av Champions League. Premier League har totalt fyra direktplatser till turneringen och redan nu står det klart att Manchester City och Liverpool kniper hälften. Det vågar vi lova.

 

Det gör att övriga lag alltså gör upp om återstående två platser och med tanke på hur viktigt Champions League är – såväl på ett ekonomiskt som på ett sportsligt plan – är det där huvudfokus ligger. Men faktum är att Arsenal och Chelsea skulle kunna ta bakvägen in i turneringen. Det som då krävs är en titel i Europa League, som sedan ett par säsonger tillbaka genererar en plats i nästa säsongs upplaga av Champions League. Därmed är det på sin plats att ta den här turneringen på allvar.

 

Unai Emery, som vunnit Europa League tre gånger tidigare, lär därmed ta den här matchen på stort allvar. Arsenal har varit lite upp och ner under den här Europasäsongen, men vi vet att det är ett lag med hög potential.

 

Napoli blir den svåraste nöten hittills att försöka knäcka och för att Unai Emery ska kunna hålla den här drömmen vid liv är det första mötet troligen mycket viktigt. Det gäller att ha med sig ett starkt resultat till returen.

 

Märk väl att det italienska storlaget anslöt till Europa League efter att ha slutat trea i sin grupp i Champions League, där de stod för ett par fantastiska insatser mot bland annat Liverpool. I sina bästa stunder är det ett lag av allra högsta världsklass. Trots bara en gruppspelsförlust i Champions League åkte laget ut till förmån för Liverpool och Paris Saint-Germain och det finns nu viss tvivel kring hur högt de värderar just Europa Leauge.

 

Men klasspelare som Dires Mertens är alltid sugna på att göra mål. Belgaren är lagets bästa europeiska målskytt under säsongen och ger 2,60 på att näta i torsdagens match.

 

Arsenal att vinna torsdagens inledande möte ger 2,40 medan en seger för Napoli betalar 3,00 gånger insatsen. Att matchen slutar oavgjort ger 3,45 gånger pengarna.

 

Chelsea är klara favoriter mot Slavia Prag

 

Det andra laget från Premier League som är kvar så här långt i Europa League är Chelsea, som fått en på pappret betydligt mer överkomlig motståndare än vad Londonrivalen Arsenal har fått. Slavia Prag – alltså inte Sparta Prag – från Tjeckien står för motståndet i kvartsfinalen.

 

Maurizio Sarri har varit under stor press under säsongen men har i stunder visat att hans lag håller högsta klass. Det är lite av en motivationsfråga här, men det ansträngda läget hemma i ligan bör göra att italienaren prioriterar Europa League högt. Efter gruppspelet har han inte roterat särskilt mycket i sina startelvor längre.

 

Slavia Prag leder ligan hemma i Tjeckien och har tio raka matcher utan förlust. På hemmaplan har laget inte förlorat sedan augusti månad, vilket då blir deras enda förlust hemma på Sinobo Stadium den här säsongen. Det är starkt.

 

Vad som är än mer imponerande är att laget slog ut Sevilla – visserligen en formsvag upplaga – i åttondelsfinalen och att laget har motivation på absolut toppnivå inför Chelseamötet råder det ingen som helst tvekan om.

 

Chelsea har sett aningen vassare ut på senare tid och kliver in i dubbelmötet med Slavia Prag som favoriter med tanke på den nivå laget har. Med två raka bortavinster i Europa League, såväl mot Dynamo Kiev som mot Malmö FF, finns det ändå lite trygghet att luta sig mot.

 

Slavia Prag att vinna öppningsmötet ger 5,45 gånger insatsen medan Chelsea är favoriter till 1,66 gånger insatsen. Ett oavgjort resultat betalar 3,95.

 

Minst ett spanskt lag i semifinal

 

Vad vi vet redan innan Europa Leagues kvartsfinaler är att minst ett spanskt lag kommer att finnas med i semifinalfasen. Detta då Valencia och Villareal gör upp i en av fyra kvartsfinaler.

 

Valencia har fortfarande chansen att nå en topplaceringar i La Liga, medan Villareal har en viktig kamp om att förnya sitt kontrakt. Det är lite absurt att laget å ena sidan är topp 8 i Europa League men å andra sidan inte ens topp 15 hemma i Spanien.

 

Villareal har ännu inte förlorat i Europa League under säsongen, men risken är att den trenden tar slut nu när Valencia ger 2,70 gånger pengarna att vinna torsdagens första kvartsfinal.

 

Det är trots allt ett lag som visat sig starkare under säsongen och som klarade kryss mot Manchester United i gruppspelet av Champions League i höstas. Dessutom har laget klarat oavgjort mot FC Barcelona, vilket i för sig Villareal också gjorde häromveckan.

 

Öppet möte mellan Benfica och Frankfurt

 

Precis som flera andra lag – däribland Napoli och Valencia – tog Benfica vägen via Champions Leagues gruppspel till slutspelet i Europa League.

 

Den portugisiska storklubben har tagit sig förbi Galatasaray och Dinamo Zagreb på vägen till den här kvartsfinalen då formtoppade Eintracht Frankfurt alltså väntar.

 

I 16 raka matcher har Eintracht Frankfurt undvikit att förlora och tyskarna har bra läge på en skräll nere i Lissabon på torsdagen. 3,10 gånger pengarna betalar en bortavinst. De har nämligen ännu inte förlorat i Europa League den här säsongen.

 

Benfica att vinna matchen ger 2,30 gånger pengarna, vilket ändå gör portugiserna till favoriter inför match ett. 3,50 gånger pengarna ger ett oavgjort resultat i torsdagens inledande möte. Räkna hur som helst med en tuff match på Estadio da Luz.