Årets första! Det känns alltid konstigt när man skriver det. Det känns ju som att säsongen varit igång ett tag men det spelas ingen masterstennis förrän i början av mars, just här i Indian Wells. En av de absolut främsta mastersturneringarna skulle jag säga. Det där är i och för sig en sanning med modifikation, för tittar man på de senaste upplagorna är det lite tvärtom. Det har varit en av de svagaste mastersturneringarna. Fritz, Norrie och Thiem är de tre senaste vinnarna. Innan dess var det lite fräsigare. Mellan 11 och 18 var det Del Potro, Federer, Djokovic och Nadal som vann turneringen. Ljubicic av alla människor stack emellan 2010 men innan det var det de riktiga spelarna igen. Bara Federer, Nadal och Djokovic mellan 04 och 09. Vi kommer till det längre ner men det är liksom inte mycket att hymla om längre. Tennisen är nu inne i den där svagare perioden som vi alltid bävat för. Djokovic och Nadal har visserligen inte slutat ännu men ingen av dem är med här och ni kommer se vilka som är de fyra högst seedade spelarna den här gången. En ledtråd kan vara att det inte är Djokovic, Nadal, Federer, och Del Potro. Davydenko och Nalbandian är heller inte med.

Speciella turneringar de här två i USA. Inte 32, inte 64, och inte 128, de vanliga lottningsformaten även om det på senare år kommit lite fler alternativ. 28 är inte ovanligt, 48 finns också under sommarens mastersturneringar i Europa bland annat. Men här och i Miami är det 96 spelare i startfältet, de enda två turneringarna som har det formatet. Kvalet är starkt, och pågår. 48 spelare med där som slåss om 12 platser till den första omgången. Man skulle nästan kunna kalla första omgången av huvudturneringen för ett kval också egentligen. Det är som att man lyckats trolla till det så att de seedade spelarna står över två, eller om man så vill, till och med tre omgångar. Kvalarna måste spela två matcher för att komma in, sen måste de också slå en oseedad spelare för att få vara med när de seedade spelarna kliver in. Då är det 64 spelare kvar i den riktiga turneringen så att säga som börjar senare i veckan.

Övre halvan är det som syns ovan och vi kan väl släppa det nu. De fyra högst seedade spelarna är Alcaraz, Tsitsipas, Ruud, och Fritz. Att jämföra olika tidsåldrar är ofta en komplett mardröm men man kan väl i alla fall säga det. När Federer blev utmanövrerad av Nadal och Djokovic för tiotalet år sen. Den nivå han höll då hade räckt för att vara favorit i den här turneringen. Så lite otur hade han väl kanske att han inte fick vara ifred lite till. Man kan väl också säga, även om det blir lite svårare där, att spelarna som låg precis bakom de bästa för 10 år sen, de hade stått sig väldigt bra mot de här ungdomarna. Som sagt, tennisen är definitivt nu inne i den sämre perioden som man väl egentligen visste skulle komma.

Alcaraz med, lite märkligt. Kanske lite ovuxet, eller vad man ska kalla det. Han förefaller ha en skada som är lite på gränsen, ändå pressar han in den här turneringen och då gissningsvis också Miami. Sen tror jag kanske inte det är så farligt, men det som kommunicerats, att han i princip slog upp skadan i Rio de Janerio, om det stämde. Då borde han kanske inte spela här. Det hade väl varit vettigt att vänta till grussäsongen i Europa i så fall. Men som sagt, jag tror kanske inte riktigt att han var så skadad i Rio.

Förresten. Den här turneringen kommer vi förstås behandla som en stor turnering så det kommer komma texter inför varje speldag. Därför skriver jag nog inte så mycket om matcherna i första omgången här. Men vi kan väl titta på Ymers lottning i alla fall. På tal om det. Storebror Elias hade en kanonlottning i kvalet men torskade direkt mot Zhang som knappt vunnit match hittills i år. Inget bra, men jag såg lite grann och det blev väl en liten påminnelse kanske om varför Elias inte spelar på atp-touren. Zhang är supermedelmåttig, men han har ett slag att luta sig emot. Han har en rätt vettig serve. Elias kan lite av allt, och när man är uppe på den här nivån, då lär man vara rackarns bra med hans spelstil. Den här gången var han inte bra nog för att slå Zhang som visserligen är rankad topp-100 men som knappast är så bra. Mikael är bättre, och har sannerligen något att luta sig mot i sitt försvarsspel. Kanonlottning här. Först en kvalare, när jag tittar på alternativen inför kvalfinalerna skulle jag säga att det inte finns någon som ska röra honom. Sen Baez som inte vunnit en match på hardcourt sen…ja, det är länge. Jag tror han vann just en match i någon challenger någon gång i slutet av förra säsongen men han har väl 1-20 eller nåt i sina senaste hardcourtmatcher. Han kan mycket väl vara hela startfältets enklaste motståndare och att få möta honom som seedad, det är verkligen en bjudning. Sen så klart stenhårt mot Fritz, den är tuff för Ymer, väldans tuff. Men Fritz får ju troligen Shelton i sin första match. Skulle han kunna floppa där? Man vet inte. Det blir så klart lite tryck på Fritz här när han är regerande mästare. Oavsett det, tredje omgången skulle vara jättebra för Ymer så gör han bara det han ska och tar de två första matcherna, då ska han vara nöjd. 45 poäng in i så fall och då blir han definitivt topp-50 i världen om två veckor. Personligt rankingrekord den här veckan förresten för Ymer, plats 52. Fritz förresten. Regerande mästare var det. Han är rankad femma den här veckan men i praktiken är han nu tia när hans tusen poäng försvinner. Så preserar han inte bättre än spelarna som ligger framför honom, då halkar han ner ordentligt. Vilket väl onekligen känns rätt rimligt. Så blir det när man har en väldigt stor del av sina poäng från en enda turnering. I Fritz fall mer än 25% av det senaste årens poäng från just den här turneringen förra året.

Undre halvan, den kommer här.

Lite orättvist blir det ju när man listar de fyra högst seedade spelarna och sågar nivån på startfältet. För jag ljög ju däruppe. Ja, Federer när han var som bäst hade varit favorit framför de fyra högst seedade spelarna men han hade inte varit favorit framför årets upplagas favorit. Medvedev är förstås rejäl favorit här till att i så fall vinna sin fjärde raka turnering. På tal om ranking, om Medvedev vinner den här turneringen går han upp på samma poäng som Djokovic på årsrankingen.

Som sagt, vi tar mer om matcherna när det väl börjar bli dags för dem. Första speldag är imorgon onsdag. Nu har vi åtminstone tittat på lottningen, gott så.